许多疼痛患者都有这样的切身体会:白天疼痛相对轻微，可一到夜深人静，疼痛会明显加剧，让人备受煎熬。疼痛为何会呈现出如此显著的昼夜波动？其背后的原因一直未被完全阐明。
中国科学技术大学张智教授团队近日揭开疼痛随昼夜波动的神经密码，相关成果北京时间20日凌晨发表在国际权威学术期刊《科学》上。
研究团队首先检测了疼痛模型小鼠的疼痛敏感性变化，小鼠是夜行性动物，昼伏夜出，和人类相反。在白天休息时，它们对疼痛格外敏感；而人类作为昼行生物，恰好在夜晚休息时痛感更强。
这说明，疼痛的昼夜差异是生物界的普遍规律，我们的身体就像装了“痛感调节器”，活动时悄悄把痛感调弱，休息时却不经意间将其放大。
谁在操控着这个“痛感调节器”呢？答案藏在大脑里。
在大脑的下丘脑中，有一个区域名为视交叉上核，它是身体的“主生物钟”，就像一个精准的指挥中心，睡眠、体温变化、激素分泌的节律都由它统一调度。
该团队利用先进的病毒示踪技术，成功追踪出一条从下丘脑生物钟通往脊髓的疼痛调控神经环路。这条环路起始于视交叉上核，途经室旁下区(SPZ)和下丘脑室旁核(PVN)后，首先抵达大脑自身的“止痛总开关”——下行镇痛系统的重要组成区域腹外侧中脑导水管周围灰质，再由此投射至延髓头端腹外侧区，最终向下投射到脊髓。脊髓中的上行传导神经元会将痛觉信号进一步传回大脑，这是机体产生疼痛感知的重要环节。
更关键的是，由于受到SCN昼夜节律性活动的调控，这条神经环路上的神经元，白天和晚上的活跃程度完全不同，像调节音响音量一样，精准控制脊髓传递的痛觉信号强弱。正是这种昼夜不一样的活动状态，让疼痛敏感性跟着昼夜起伏。
研究团队还发现，当在白天或晚上人为调节这些神经元的活动时，小鼠原本的疼痛昼夜差异竟然消失了。这些结果表明，正是这条神经环路的节律性活动，造成了我们白天和晚上的痛感天差地别。
这一成果不仅揭秘了疼痛的昼夜密码，也为临床上优化疼痛治疗方案、完善时间疗法模式提供了全新的理论依据。
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